Ερευνητές που ανέλευσαν λευκούς νάνους –τα πυκνότατα κατάλοιπα άστρων που έχουν ολοκληρώσει τον κύκλο ζωής τους– εντόπισαν για πρώτη φορά ένα άστρο το οποίο, αν μπορούσαμε να το δούμε από κοντά, θα φαινόταν πράσινο στο ανθρώπινο μάτι.
Ενώ τα συνηθισμένα άστρα εκπέμπουν φως σε περιορισμένες αποχρώσεις όπως το πορτοκαλί, το λευκό ή το μπλε ανάλογα με τη θερμοκρασία τους, οι λευκοί νάνοι μπορούν να λάμψουν σε μια τεράστια ποικιλία χρωμάτων, λόγω των ιδιαίτερων φυσικών διεργασιών στα εξωτερικά τους στρώματα.
Από τα συντρίμμια πλανητών στα σπάνια χρώματα
Αυτές οι χρωματικές αποκλίσεις προκαλούνται από την αλληλεπίδραση του ήλιου στην ατμόσφαιρα των άστρων με ίχνη άλλων στοιχείων, όπως ο σίδηρος, το μαγνήσιο και το νάτριο. Τα υλικά αυτά φτάνουν στην επιφάνεια του λευκού νάνου όταν αστεροειδή ή πλανητικά συστήματα πλησιάζουν υπερβολικά, διαλύονται σε σκόνη και πέφτουν πάνω στο άστρο. Όπως εξηγούν οι επιστήμονες, οι λευκοί νάνοι λειτουργούν σαν κοσμικά «εγκληματολογικά εργαστήρια», επιτρέποντάς μας να μελετήσουμε τη χημική σύσταση κατεστραμμένων πλανητών και να κατανοήσουμε πώς σχηματίθηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Από τη φασματική ανάλυση στην ανθρώπινη εμπειρία
Στο πλαίσιο της μελέτης, ο επικεφαλής ερευνητής Μαρκ Χόλαντς εξέτασε 151 γνωστούς λευκούς νάνους σε ακτίνα 65 ετών φωτός από τη Γη. Στην περίπτωση του πράσινου άστρου, τα βασικά στοιχεία που ανιχνεύθηκαν είναι το ασβέστιο, το νάτριο και το λίθιο, ενώ εντοπίστηκε ακόμη και ένα άστρο με σομόν-ροζ απόχρωση λόγω της υψηλής πυκνότητας μορίων άνθρακα. Παρότι τα αντικείμενα αυτά δεν είναι ορατά δια γυμνού οφθαλμού από τη Γη, οι αστρονόμοι υπολόγισαν τα χρώματά τους αξιοποιώντας δεδομένα από το φάσμα του φωτός τους, γεφυρώνοντας με μοναδικό τρόπο την αστροφυσική με τη βιολογία και την ανθρώπινη αντίληψη.
Το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης
Η νέα κατηγοριοποίηση των άστρων με βάση τη θερμοκρασία και τα ατμοσφαιρικά τους χαρακτηριστικά προσφέρει στους επιστήμονες ένα απλό και αποδοτικό εργαλείο οργάνωσης δεδομένων. Καθώς νέες φασματοσκοπικές έρευνες βρίσκονται προ των πυλών, οι επιστήμονες αναμένουν δεκαπλασιασμό των διαθέσιμων δεδομένων για τους λευκούς νάνους, γεγονός που θα μπορούσε σύντομα να αυξήσει τα γνωστά πράσινα άστρα από ένα σε μια ολόκληρη ομάδα δεκάδων παρόμοιων ουράνιων σωμάτων.
